스페이스X, 2028년까지 화성에 인간 보낸다? 왜 불가능한가

스페이스X, 2028년까지 화성에 인간 보낸다? 왜 불가능한가

이번 주 스페이스X의 스타십이 또다시 드라마틱한 시험 비행을 마쳤습니다. 강력한 로켓이 다시 폭발했고, 상단과 하단이 모두 손실되었죠. 상단이 처음으로 우주에 도달했으니 시험 비행이 완전히 실패한 것은 아니지만, 세계에서 가장 강력한 이 로켓이 궁극적인 목표인 '승무원 화성 운송'을 위해 신뢰할 수 있는 존재가 되려면 아직 갈 길이 멀다는 것이 분명합니다.

최근의 좌절에도 불구하고, 스페이스X의 CEO 일론 머스크는 어제(5월 29일) 공개된 강연에서 "수백만 명"을 화성으로 보내 "자립적인 문명"을 건설할 것이라고 발표했습니다. 머스크는 2026년까지 스타십을 화성에 발사하고, 순조롭게 진행되면 2년 뒤인 2028년 말 또는 2029년 초에 유인 임무를 시작하는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다.

엘론 머스크의 잦은 낙관적인 예측, 과연 실현될까?

머스크는 이번 주 CBS 선데이 모닝과의 인터뷰에서 스타십의 화성 발사 일정에 대해 더 자세히 설명했습니다. "운이 좋다면, 내년 말까지 지구에서 화성으로 우주선을 보낼 확률은 약 50% 정도 됩니다." 그는 "그러니까 내년 11월, 12월, 약 18개월 후 정도요."라고 말했습니다.

이 일정이 현실적인지에 대한 질문을 받자 머스크는 "50번째 백분위수를 주려고 노력합니다. 그러니까 절반은 제가 틀릴 것이라고 예상해야 합니다."라고 인정했습니다.

솔직히 말해서, 자신의 오류 가능성을 인정하고 야심 찬 목표를 세우는 것은 좋은 일입니다. 하지만 스타십이 아직 궤도에 도달하지도 못했는데 2026년까지 다른 행성에 발사하는 것을 예상하는 것은 너무 성급해 보입니다.

스페이스X가 2022년까지 달에 스타십을 착륙시키려 했고, 2024년까지 스타십 화성 임무를 시작하려 했던 것을 기억하시나요? 이 중 어느 것도 아직 이루어지지 않았고, 심지어 근처에도 가지 못했습니다. 이러한 일정은 결코 현실적이지 않았죠. 그리고 이는 최근의 현상도 아닙니다. 심지어 2017년에도 머스크는 2024년까지 유인 화성 임무를 시작할 것이라고 주장했습니다. 그리고 이런 과감한 발표를 하는 것은 머스크뿐만이 아닙니다. NASA가 2024년까지 우주비행사를 달에 착륙시킬 것이라고 발표한 것 또한 결코 실현되지 않을 예정이었습니다.

거창한 발표를 하는 데는 비용이 들지 않지만, 많은 관심과 헤드라인을 모으는 좋은 방법이 됩니다. 그리고 발표된 내용이 실제로 실현될지 여부는 부차적인 문제입니다.

무인 화성 비행은 가능할지 몰라도, 유인 화성 비행은 완전히 다른 이야기

2026년 무인 스타십 화성 비행은 여전히 가능할 수 있습니다. 스페이스X는 재사용 가능한 팰컨 9 로켓, 크루 드래곤 캡슐, 스타링크 통신 네트워크와 같은 프로젝트를 통해 빠르게 반복하고 놀라운 결과를 만들어내는 능력을 증명했습니다. 하지만 이러한 스타십 계획에는 간과되고 있는 한 가지 분명한 문제가 있습니다. 무인 우주선을 화성 방향으로 보내는 것과 실제 사람들을 화성으로 보내 안전하게 착륙시키고 장기적으로 거주 가능한 환경을 구축하는 것은 완전히 다른 이야기라는 점입니다.

머스크 강연의 홍보 자료에서 스페이스X는 "화성에 영구적인 인간 정착지와 도시를 건설하기 위한 회사 계획"과 "스페이스X가 세계에서 가장 강력하고 유능한 로켓을 사용하여 향후 10년 동안 붉은 행성에 인간의 존재를 구축하는 방법"을 다룰 것이라고 밝혔습니다. 또한 "지구에서 화성으로 발사할 다음 기회는 2026년 말에 열린다"고 언급했습니다.

이는 다소 속임수입니다. 발사 시기는 내년이 될 수 있지만(지구와 화성의 궤도 때문에 호만 전이 궤도라고 불리는 것을 사용하여 두 행성 사이를 여행하는 가장 효율적인 방법은 26개월마다 발생합니다), 스타십이 그때 발사된다고 해도(그리고 이것도 큰 '만약'입니다) 절대로 사람이 탑승하지 않을 것입니다. 2026년에 무인 시험 비행을 (어쩌면, 가능성, 극히 낙관적으로) 발사하는 것에서 향후 10년 이내에 실제 인간을 화성으로 보내는 것은 전혀 다른 이야기입니다. 그럴 가능성은 없습니다.

왜냐하면 로켓을 화성으로 발사하는 것은 믿을 수 없을 정도로 화성 임무의 쉬운 부분이기 때문입니다. 화성 착륙은 로버 같은 비교적 작은 물체에게도 극도로 어렵고, 무거운 화물이나 인간을 태울 때 필요한 훨씬 더 높은 안전도를 충족해야 할 때는 훨씬 더 어렵습니다. 심지어 그것도 가장 큰 문제는 아닙니다.

가장 큰 문제는 사람들이 도착했을 때 안전하고 건강하게 먹고 지내게 하는 것입니다. 서식지를 짓고 숨 쉴 공기를 만들고, 물을 수집하고 정화하는 방법을 찾아야 하며, 유독한 토양에서 작물을 재배해야 합니다. 그리고 가장 위험할 수 있는 것은 화성에서 로켓을 성공적으로 발사하여 사람들을 지구로 데려오는 것입니다. 이는 아직 한 번도 시도된 적 없는 일입니다.

이러한 문제들에는 모두 잠재적인 기술적 해결책이 있지만, 우주용 기술은 몇 년 만에 갑자기 나타나는 것이 아닙니다. 예를 들어, 지구에서 물을 정화하는 방법을 아는 것과 가볍고 매우 견고한 기술을 사용하여 다른 중력 환경과 극한 먼지 노출과 같은 알 수 없는 환경 요인에서 안정적으로 작동해야 하는 것은 상당히 다른 문제입니다. 그리고 이것은 해결하기 쉬운 문제 중 하나입니다.

인간 건강 문제: 화성 탐사의 가장 큰 난관

전문가들에 따르면, 화성 인간 거주의 정말 까다로운 문제는 인간 건강입니다. 건강에 영향을 미치는 길고 힘든 여정 후에 화성에 도착하는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것입니다. 얇은 대기로 인해 화성은 위험한 우주 방사선에 노출되어 있으며, 현재로서는 우주비행사를 보호할 실질적인 방법이 없습니다.

미래의 화성 탐사자들이 암 발병 가능성을 급증시키지 않고 행성을 탐사하려면, 이동할 수 있을 만큼 휴대 가능하고 가벼운 방사선 보호 장비가 필요하며, 사용하려는 모든 서식지와 차량에도 차폐 장치가 필요합니다. 이 문제들은 아직 해결되지 않았으며, 향후 10년 안에 출시될 준비가 될 가능성은 낮습니다.

스페이스X의 발표는 거창한 주장과 화려한 시각 자료로 가득하지만, 이러한 목표들이 어떻게 달성될 것인지에 대한 세부 사항은 부족합니다. 이 모든 것이 화성에 가지 말아야 할 이유는 아닙니다. 분명히 우리 행성 너머의 인간 탐사에는 많은 훌륭한 이유가 있습니다. 하지만 모든 엔지니어가 알아야 하듯이, 거창한 계획은 그것을 실현할 현실적인 방법이 없다면 아무 의미가 없습니다.