‘슈퍼 임질’은 드물지만, 매우 똑똑한 STI입니다 — 전문가들이 우려하는 이유

작성자: Rachel Grumman Bender
업데이트: 2024년 7월 24일

이름만 들으면 마치 만화에 나올 악당 같지만, ‘슈퍼 임질(Super-gonorrhea)’은 실제로 존재하는 질병이에요. 이는 항생제가 듣지 않는 형태의 임질, 즉 항생제 내성 임질을 의미하며, 최근 캐나다에서 이 감염 사례가 급증하고 있다는 보고가 나왔어요. 특히 일부 항생제가 전혀 효과를 보이지 않거나 효과가 크게 떨어졌다는 점에서 전문가들의 우려가 커지고 있어요.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 임질은 미국에서 두 번째로 흔한 성병(STI)이에요. 2022년 기준 약 65만 건의 임질 사례가 보고됐으며, 이는 2018년보다 11% 증가한 수치예요. 특히 55세~64세 연령대의 임질, 클라미디아, 매독 사례가 지난 10년간 두 배 이상 증가했어요.

슈퍼 임질, 왜 이렇게 무서운 걸까요?

2024년 5월 JAMA Network에 발표된 보고서에 따르면, 2022년 미국 내 임질 감염 사례 중 약 절반이 최소한 하나 이상의 항생제에 내성을 보였어요. 전문가들은 “임질균이 기존의 치료제를 점점 더 교묘하게 피하고 있다”고 평가했어요.

캐나다 보건당국은 항생제 내성 임질을 “심각한 공중보건 위협”이라고 표현하며, 현재까지 치료에 사용되던 세프트리악손(ceftriaxone)과 아지트로마이신(azithromycin)에 대한 내성이 전 세계적으로 우려된다고 밝혔어요. 이미 영국, 프랑스, 중국, 일본에서도 관련 사례가 보고됐으며, 미국에서는 2023년 매사추세츠에서 처음 보고되었고, 해당 사례는 무려 5가지 항생제에 내성이 있었어요.

항생제 내성 임질은 어떻게 생겼을까요?

항생제의 오남용이 주요 원인으로 꼽혀요. 베일러 의과대학의 Hana El Sahly 박사는 “항생제가 필요한 상황이 아닌데도 너무 자주 쓰는 일이 내성 박테리아를 만드는 지름길”이라고 말해요.

존스홉킨스대학 전염병 전문가 Amesh Adalja 박사는 “박테리아는 수십억 년 동안 지구에 존재해온 생물로, 항생제에 대한 내성을 진화적으로 갖추게 된 것”이라며, “특히 사람이 감기나 바이러스성 질환 등 항생제가 효과 없는 병에도 약을 사용하면서 이 과정을 가속화시켰다”고 설명했어요.

일각에서는 ‘슈퍼 임질’이라는 표현이 공포를 조장한다고 비판하기도 해요. Adalja 박사는 “슈퍼 임질은 의학적으로 정의된 용어가 아니며, 내성 임질의 본질을 정확히 설명하지 못한다”고 말했어요.

미국에서 얼마나 걱정해야 할까요?

El Sahly 박사는 “미국 내 항생제 내성 임질은 아직 드물지만, 결코 가볍게 넘길 일은 아니다”라고 경고해요. 같은 대학의 Matthew Hamill 박사도 “미국은 아직까진 비교적 잘 막아내고 있는 편”이라면서도, “다른 나라에서 발생하는 사례는 일종의 경고 신호이기 때문에 주의 깊게 봐야 한다”고 덧붙였어요.

Hamill 박사는 “여행 중 성관계로 인해 STI가 국경을 넘어 퍼질 수 있기 때문에 국제적으로 감시가 매우 중요하다”고 강조했어요. Adalja 박사 역시 “치료가 어려워지는 만큼 모든 사람은 항생제 내성 임질을 경계해야 한다”며, “앞으로 내성 사례는 점점 늘어날 것”이라고 전망했어요.

어떻게 예방할 수 있을까요?

아쉽게도 임질을 막는 백신은 아직 없어요. 전문가들은 감염 자체를 피하는 것이 최선이라고 말해요. Hamill 박사는 “콘돔은 여전히 매우 효과적인 예방 수단이며, 요즘은 잘 언급되지 않지만 그 효능은 분명하다”고 말했어요.

또한 CDC의 가이드라인에 따라 정기적인 성병 검사를 받는 것도 중요해요. 임질은 증상이 없는 경우가 많지만, 증상이 나타날 경우 남성은 배뇨 시 통증, 고름 같은 분비물, 고환 통증을 겪을 수 있고, 여성은 소변 시 작열감, 질 분비물 증가, 생리 간 출혈 등이 나타날 수 있어요.

만약 노출이 의심된다면, 증상이 나타나기 전 72시간 이내에 예방적으로 복용하는 항생제(doxycycline-PEP)도 효과적이에요. El Sahly 박사와 Hamill 박사 모두 해당 방법이 감염 위험을 최대 60%까지 줄일 수 있다고 설명했어요.

공공 보건 차원의 대응도 필요해요

El Sahly 박사는 항생제 내성을 줄이기 위해서는 항생제를 꼭 필요한 경우에만 사용하는 습관이 필요하다고 강조했어요. 더불어 새로운 치료제나 백신을 개발하기 위한 연구 투자 확대도 시급하다고 말했어요.

Hamill 박사는 분자 진단기술이 향후 항생제 선택에 도움을 줄 수 있다고 기대하고 있어요. 이 기술은 특정 유전자 마커를 통해 내성 여부를 미리 파악할 수 있어, 보다 정확하고 빠른 치료가 가능해질 수 있어요. 하지만 그는 “아직은 우리가 필요한 수준에는 도달하지 못했다”고 덧붙였어요.

결론: 슈퍼 임질은 아직 드문 감염이지만, 방심은 금물이에요. 올바른 성생활 습관과 정기적인 검사, 그리고 항생제의 책임 있는 사용이 우리가 할 수 있는 가장 효과적인 대응이에요.

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