65세를 넘어서도 노인이 아니다 노년의 새로운 정의와 사회적 도전 : 정희원 교수

 

현대 사회는 급속히 고령화되고 있으며, 이에 따라 노년층에 대한 새로운 정의와 접근이 필요합니다. 전통적으로 65세를 노인의 기준으로 삼아왔지만, 오늘날의 현실은 그보다 훨씬 복잡하고 다차원적입니다. 이러한 변화 속에서 우리는 과연 어떤 기준으로 노년을 정의하고, 어떤 정책적 접근을 취해야 할까요?

 

1. 65세를 노인의 기준으로 정한 이유와 그 한계

1981년 이후 우리나라는 65세를 노인의 기준으로 삼고 있습니다. 이 기준은 19세기 독일의 비스마르크 시절에서 유래되었으며, 당시에는 평균 수명이 짧았기 때문에 노년층을 위한 사회적 보호가 필요하다는 논리가 있었습니다. 그러나 현대 사회에서 65세는 과거와는 전혀 다른 의미를 지닙니다. 오늘날 많은 사람들이 65세 이후에도 건강하게 생활하며, 경제적, 사회적 활동을 지속하고 있습니다. 평균 기대수명과 건강 수명이 증가하면서, 65세를 노인의 기준으로 삼는 것은 현실과 맞지 않는 상황이 되었습니다.

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2. 건강 수명: 단순한 수명이 아닌 '건강하게 사는' 기간

건강 수명은 단순히 오래 사는 것이 아니라, 얼마나 오랫동안 건강하게 활동할 수 있는지를 의미합니다. 2020년의 자료에 따르면, 우리나라의 건강 보정 기대수명은 약 72세로, 과거에 비해 크게 늘어났습니다. 이는 많은 사람들이 65세를 넘어서도 건강하게 생활하고 있음을 의미합니다. 따라서 노년의 정의를 단순한 연령이 아닌, 건강 상태와 기능적 능력에 따라 설정해야 합니다. 이는 개인이 더 오랜 기간 동안 독립적으로 생활하고, 사회에 기여할 수 있는 기회를 제공할 수 있습니다.

 

3. 노화의 다양성과 개별적 접근의 필요성

노화는 매우 개인적인 과정으로, 사람마다 그 속도와 정도가 다릅니다. 동일한 65세라고 해도 어떤 사람은 활발하게 사회활동을 할 수 있는 반면, 다른 사람은 의료적 지원이 필요할 수 있습니다. WHO는 개인의 건강 상태에 따라 기능적 능력을 평가하고, 이를 기반으로 적절한 돌봄과 지원을 제공할 것을 권장합니다. 예를 들어, WHO의 임상 노쇠 척도(Clinical Frailty Scale)는 노인의 건강 상태를 9단계로 구분하여 맞춤형 지원이 가능하도록 합니다. 이처럼 개별적이고 맞춤형 접근이 중요하며, 이러한 관점에서 사회적 정책이 재설계되어야 합니다.

4. 에이지즘(연령차별주의) 극복과 사회적 통합

에이지즘은 나이를 기준으로 사람을 평가하고 차별하는 것을 의미합니다. 이는 개인의 능력과 잠재력을 억제하고, 고령층의 사회적 참여를 제한하는 결과를 초래합니다. 노인의 기능 상태가 젊은 사람들과 비슷하거나 오히려 더 뛰어난 경우도 많기 때문에, 나이를 기준으로 차별하는 것은 비효율적입니다. 고령층이 사회의 일원으로서 적극적으로 참여할 수 있는 기회를 제공하고, 연령에 따른 차별을 극복하는 것이 필요합니다. 이를 위해 연령에 관계없이 능력과 건강 상태에 따라 사회적 역할을 수행할 수 있는 환경을 조성해야 합니다.

 

5. 맞춤형 노년 정책의 필요성

노인의 건강 상태는 매우 다양하므로, 일률적인 정책보다는 맞춤형 접근이 필요합니다. 예를 들어, 건강한 노년층에게는 사회적 활동에 참여할 수 있는 기회를 제공하고, 경제적 자립을 위한 지원을 강화하는 반면, 의료적 돌봄이 필요한 노인에게는 적절한 의료 서비스와 돌봄 서비스를 제공해야 합니다. 특히, 은퇴 연령의 유연화와 같은 정책을 통해 건강 상태에 따라 노동 시장에 더 오래 남을 수 있도록 하는 방안도 검토할 필요가 있습니다.

6. 노년층의 사회적 지속 가능성

고령화 사회에서 중요한 것은 노년층이 단순히 보호의 대상이 아니라, 사회의 중요한 구성원으로서 역할을 지속할 수 있는 환경을 만드는 것입니다. 건강 수명을 늘리고, 노화 과정을 관리하여 고령층이 활발하게 사회에 참여할 수 있는 기회를 제공해야 합니다. 이를 통해 사회적 지속 가능성을 높이고, 세대 간의 통합을 이루어 나갈 수 있습니다.

 

7. 사회적 통합을 위한 세대 간 협력

미래의 사회는 세대 간의 협력이 더욱 중요해질 것입니다. 젊은 세대와 노년 세대가 서로 협력하여 지속 가능한 사회를 만드는 것이 필요합니다. 이를 위해서는 서로의 경험과 지식을 공유하고, 세대 간의 이해를 증진시키는 노력이 필요합니다. 고령층은 젊은 세대에게 경험과 지혜를 전수하고, 젊은 세대는 기술적 혁신과 새로운 아이디어를 통해 고령층의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 방안을 제시해야 합니다.

8. 결론: 유연한 노년의 정의와 사회적 준비

노년의 정의는 고정된 것이 아니라, 사회적 변화와 개인의 건강 상태에 따라 유연하게 적용되어야 합니다. 65세라는 고정된 기준에서 벗어나, 각 개인의 건강 상태와 사회적 역할에 맞는 새로운 노년의 개념을 확립해야 합니다. 이를 통해, 고령화 사회에서도 활기차고 지속 가능한 사회를 만들 수 있을 것입니다.

노년의 기준을 재평가하고, 맞춤형 접근을 통해 건강하고 활발한 고령층이 늘어날 수 있도록 정책적, 사회적 노력이 필요합니다. 모든 세대가 함께 나이 들어가는 사회를 위해, 건강한 삶과 사회적 통합을 위한 기반을 마련해야 할 때입니다.