'발열 효과'로 새로운 자폐증 치료법 개발 가능

 

자폐아를 둔 많은 부모는 열이 나면 자녀의 증상이 사라진다고 말합니다. 현재 과학자들은 '발열 효과'가 치료 옵션이 될 수 있는지 확인하기 위해 이 현상을 연구하고 있습니다.

자폐 스펙트럼 장애 (ASD)는 광범위한 사회적, 행동적, 언어 관련 증상을 유발합니다. 자폐증 당사자와 건강 전문가들 사이에서는 자폐증이 장애인지 차이인지에 대한 논쟁이 있지만, 증상의 심각성을 완화하면 자폐인의 일상생활을 개선하는 데 도움이 된다는 데는 대부분 동의합니다.

흥미롭게도 일부 부모와 건강 전문가들은 체온이 100.4°C 이상인 발열이 일부 자폐증 환자의 사회적 및 행동 증상을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 보고 있습니다.

2,152명의 자폐아를 대상으로 한 2017년 연구에서 17%가 열이 났을 때 의사소통, 행동, 사회적 상호작용이 개선된 것으로 나타났습니다. 과학자들은 이러한 '발열 효과'가 비언어적 인지 능력, 언어 수준이 현저히 낮고 반복적인 행동을 많이 하는 아동에게서 발생할 가능성이 더 높다는 사실을 발견했습니다.

그러나 2022년에 수행된 다른 연구에 따르면 열이 자폐 아동에게 정반대의 영향을 미치는 것으로 나타났는데, 141명의 자폐 아동 참가자 중 3명만이 열이 나는 동안 증상이 감소하는 것을 경험한 것으로 나타났습니다.

그럼에도 불구하고 일부 부모는 열이 자폐아의 행동에 긍정적인 영향을 미친다고 굳게 믿고 있습니다.

발열 효과가 새로운 자폐증 치료법으로 이어질 수 있을까요?

MIT와 하버드 의과대학의 과학자들은 자폐증에 대한 새로운 치료 옵션을 개발하기 위해 마커스 재단의 보조금을 받아 발열 효과를 연구할 계획입니다.

"실제로 열에 의해 유발되는 것은 아니지만, 그 자체로 '열 효과'는 실제 존재하며 자폐 스펙트럼 장애의 증상을 완화하는 치료법을 개발할 수 있는 기회를 제공합니다."라고 MIT의 학습 및 기억 연구소 및 뇌 및 인지 과학과의 글로리아 최 부교수는 보도 자료에서 말했습니다.

연구팀은 이전 연구에서 IL-17a라는 면역 신호 분자가 발열 효과의 메커니즘일 수 있다는 증거를 발견했습니다.

과학자들이 자폐증과 유사한 증상을 보이는 설치류의 뇌에 IL-17a를 직접 투여하여 쥐를 대상으로 이 발견을 테스트한 결과, 증상이 개선되었습니다.

이제 연구자들은 추가 IL-17a를 투여하여 발열 효과를 모방하는 것이 자폐증 환자에게 도움이 될 수 있는지 확인하고자 합니다.

하버드 의과대학의 면역학 부교수인 준 허는 "제가 아는 한 '발열 효과'는 발달적으로 결정된 자폐 증상이 일시적이긴 하지만 크게 개선되는 유일한 자연 현상일 것입니다."라고 말합니다. "우리의 목표는 세포와 분자 수준에서 이러한 현상이 어떻게 그리고 왜 발생하는지 알아내고, 면역학적 동인을 파악하여 광범위한 자폐증 환자 그룹에 도움이 되는 지속적인 효과를 창출하는 것입니다."

연구팀은 쥐를 이용해 IL-17a와 유사한 분자가 어떻게 사회적 능력을 향상시키고 반복적인 행동을 줄일 수 있는지 알아낼 것입니다. 그런 다음 ASD가 있는 사람과 없는 사람의 혈액 및 기타 생물학적 샘플을 채취하여 발열 효과와 관련된 임상 및 생물학적 마커를 확인할 계획입니다.

조사를 통해 이러한 마커가 밝혀지면 과학자들은 열을 유발할 필요 없이 발열 효과의 이점을 제공하는 치료법을 개발하는 데 해당 정보를 사용할 수 있다고 믿습니다.