새 연구: 폐경기 호르몬 요법은 안전하다 — 전문가들이 엇갈리는 이유는?

새 연구: 폐경기 호르몬 요법은 안전하다 — 전문가들이 엇갈리는 이유는?

작성자: Korin Miller
발행일: 2024년 5월 7일

2003년, 여성 건강 이니셔티브(Women’s Health Initiative, WHI) 임상시험의 예비 결과가 발표되면서 미국 내 폐경기 치료 방식에 큰 변화가 생겼어요. 당시 연구는 호르몬 요법(Hormone Therapy, HT)이 뇌졸중, 심장 질환, 유방암 등과 관련이 있다는 결과를 내놓았고, 이후 많은 여성과 의사들이 해당 치료를 기피하게 되었죠.

하지만 10년 후 후속 분석에서 당시 연구가 65세 이상 여성 위주로 진행되었고, 호르몬 요법 시작 시기 등 중요한 요소들을 고려하지 않았다는 점이 밝혀지며, 초기 결론이 부정확했음이 드러났어요.

그리고 최근, WHI 연구팀이 JAMA에 후속 분석을 발표하면서 “폐경기 증상 치료를 위한 호르몬 요법은 안전하다”고 공식적으로 재확인했어요. 하지만 동시에 심장 질환, 뇌졸중, 치매 예방 등의 목적으로는 효과가 입증되지 않았다고 밝혀 전문가들 사이에서 논란이 되고 있어요.

새로운 연구의 핵심 내용은?

이번 분석은 1993년부터 1998년 사이에 임상시험에 참여한 68,000명 이상의 여성을 최대 20년간 추적 관찰한 결과예요. 연구에 따르면 에스트로겐 또는 에스트로겐-프로게스틴 복합 요법은 심장 질환, 뇌졸중, 암, 치매 등에 대해 서로 다른 영향을 보였어요.

특히 60세 미만의 건강한 여성이 폐경 초기 단계에서 호르몬 요법을 사용하면, 안면홍조와 야간 발한 등 증상 완화에 이득이 더 클 수 있다고 분석했어요.

연구진은 “폐경 초기 여성에게 호르몬 요법은 적절한 치료법이며, 단순히 만성 질환 예방 목적으로 사용되어서는 안 된다”고 밝혔어요. 또한 칼슘+비타민 D 보충제나 저지방 식단이 유방암이나 대장암 예방에 효과적이라는 근거도 부족하다고 덧붙였어요.

호르몬 요법의 추가 이점은?

2003년 WHI 예비 결과 이후에도 많은 연구가 호르몬 요법의 긍정적인 효과를 입증했어요. 예를 들어, 폐경기 여성 25,000명을 대상으로 한 연구에서는 골절 위험이 감소했고, 2023년 JAMA Neurology 연구에서는 알츠하이머 지표인 타우 단백질 증가와 관련이 없다는 결과도 나왔어요.

또한 10년 이상 호르몬 요법을 사용한 여성의 심혈관 질환 발생률이 52% 감소했다는 연구, 에스트로겐 단독 요법이 유방암 위험을 낮춘다는 2020년 JAMA 분석도 있어요.

최근에는 65세 이상 여성도 호르몬 요법을 계속할 수 있다는 연구도 발표되었어요. Menopause 학술지에 게재된 분석은 Medicare 데이터를 기반으로, 연령에 따라 요법을 무조건 중단할 필요는 없다고 밝혔어요.

전문가들의 반응은 엇갈려요

일부 전문가들은 이번 연구 결과를 환영했지만, 다른 이들은 실망감을 감추지 못했어요. 노스웨스턴대 의대의 Dr. Lauren Streicher는 “이번 연구는 오히려 기존 데이터를 다시 반복하는 수준이며, 효과를 지나치게 축소했다”고 평가했어요.

그녀는 WHI 연구에서 사용된 프로게스틴 종류(메드록시프로게스테론 아세테이트)가 문제가 많았다고 지적하며, 현재 사용되는 마이크로나이즈드 프로게스테론, 바제독시펜 같은 호르몬은 전혀 다른 안전성을 가진다고 강조했어요.

반면 비뇨기과 전문의이자 팟캐스트 진행자 Kelly Casperson 박사는 “이번 연구 결과는 여성들에게 불필요한 두려움을 줄이고, 교육을 통해 선택의 폭을 넓히는 계기가 될 것”이라며 긍정적으로 평가했어요.

호르몬 요법을 멈춰야 할까? 꼭 그렇진 않아요

많은 여성들이 일정 나이가 되면 자동으로 호르몬 요법을 중단하지만, 전문가들은 이 또한 불필요한 권고일 수 있다고 지적해요. Casperson 박사는 “호르몬 요법을 중단하면 뼈 밀도가 빠르게 감소하고, 성교통이나 요로감염 같은 증상이 다시 나타나는 경우가 많다”고 설명해요.

Jessica Shepherd 박사는 “호르몬 요법은 실제 폐경 전에 시작해도 안전하며, 이는 여성의 건강 수명 연장에 큰 도움이 될 수 있다”고 강조했어요.

Casperson 박사는 여성들에게 자신의 건강 정보를 스스로 공부하고, 폐경 전문의 상담을 통해 맞춤형 결정을 내릴 것을 권유해요. “호르몬은 많은 여성에게 최고의 컨디션을 유지하도록 도와줘요. 여성들은 자기 자신처럼 느끼는 삶을 누릴 권리가 있어요.”

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