80세 노인의 뇌에서는 어떤 일이 일어나고 있을까요?

 

지난주 78세와 81세 후보 간의 대선 토론이 끝난 후, 일부에서는 조 바이든 대통령이 " 늙고 허약해 보인다"는 인상을 받았으며, 적어도 한 번은 인지 테스트를 위해 공개 전화를 한 적이 있는 등 미국인 대부분은 뇌에 노화가 진행되었습니다.

그렇다면 노화는 실제로 뇌에 어떤 영향을 미칠까요? 포춘은 노화 전문가들의 자문을 받아 더 명확한 정보를 얻었습니다.

놀랍도록 수축하는 피질

"뇌는 노화와 관련하여 많은 변화를 겪는데, 그중 하나가 뇌의 바깥층 또는 피질이라고 부르는 부분이 줄어드는 것입니다."라고 시카고 대학의 신경학 교수이자 <데이터-dl-uid="82">건강한 노화 및 알츠하이머 연구 케어 센터의 소장인 에밀리 로갈스키가 포춘과의 인터뷰에서 말합니다;

피질은 나무의 껍질과 같으며 뇌세포가 사는 층이라고 그녀는 설명합니다;

"피질은 우리의 사고와 의사소통에 정말 중요합니다."라고 그녀는 말하며, 피질의 축소는 기억과 관련된 영역에서 발생하는 경향이 있으며, 믿거나 말거나 20대나 30대 초반에 가장 성능이 좋은 기억력의 변화와 상관관계가 있다고 설명합니다

 

그 결과 주의력과 실행 기능도 취약해집니다. "무언가를 기억하려면 좋은 주의력이 필요하기 때문에 이 모든 것이 어떤 식으로든 서로 연관되어 있습니다."라고 Rogalski는 말합니다. "우리의 인지 기능은 기억과 주의력이라는 작은 섬에 따로 떨어져 있는 것이 아니며 상호 작용도 없습니다. 복잡한 시스템입니다."

 

노화와 관련된 기억 상실은 정상입니다

최근의 맥나이트 뇌 연구 재단 설문조사에 따르면, 러시 대학교의 정신과 및 행동과학 교수이자 러시 알츠하이머병 센터의 신경심리학자인 패트리샤 보일은 미국인의 87%가 나이가 들면서 노화와 관련된 기억 상실과 뇌 기능 저하를 경험하는 것을 우려하는 것으로 나타났다고 지적합니다.

"하지만 많은 사람들이 모르는 것은 노화와 관련된 기억 상실이 항상 심각한 인지 문제의 징후는 아니라는 점입니다."라고 Boyle은 Fortune에 말합니다. "대부분의 사람들은 연령 관련 기억 상실이 보통 가벼운 건망증과 관련이 있고 뇌 노화의 정상적인 부분이며 반드시 심각한 기억 문제의 징후가 아니라는 사실을 이해하지 못합니다."

정상적인 노화의 징후로는 다음과 같은 것들이 있다고 그녀는 말합니다:

• 때때로 나쁜 결정을 내리는 것
• 월별 결제가 누락됨
• 시간을 잃어버림
• 적절한 단어를 찾을 수 없음
• 집안에서 물건을 잃어버리기

"나이가 들면 움직임이 느려지거나 통증이 심해지는 등 신체 노화의 신체적 징후가 나타나는 것과 마찬가지로 인지 노화의 징후가 나타나는 것은 정상입니다."라고 Boyle은 말합니다.

나이가 들면 뇌의 수축이 가속화됩니다.

인지 기능을 담당하는 영역인 전두엽과 해마를 포함한 뇌의 용적은 나이가 들면서 계속 감소하며, 60세 전후로 그 감소 속도가 빨라집니다.

 

로갈스키는 "나이가 드는 것만으로도 많은 질병에 걸릴 위험이 높아집니다."라고 설명하며, 이는 마모와 신체의 취약성 증가, 그리고 엉덩이나 무릎과 달리 뇌는 대체할 수 없다는 사실을 생각하면 당연한 결과라고 말합니다.

노화로 인해 두 가지 유형의 비정형적인 인지 기능 상실 중 하나가 발생할 가능성이 있다고 컬럼비아대학교 우편배달부 보건 정책 및 노화학과 교수인 John Rowe 박사는 "65세 이상 노인의 12%에서 18% 사이에서 발생하는 노화와 관련된 변화인 치매와 경도 인지 장애(MCI)가 있습니다."라고 말합니다. "그리고 일상 생활에 반영되는 것은 건망증이 심해지고, 물건을 잃어버리고, 약속을 놓치는 등 일상적인 기능에 영향을 미칠 수 있다는 것입니다." MCI는 매년 약 10%의 사람들에게서 치매로 진행된다고 덧붙입니다.

일부 고령자는 높은 수준의 성과를 내고 있습니다.

로갈스키는 노화를 바라보는 데 있어 중요한 부분은 잘못된 것만 보지 말고 새로운 기회에 주목하는 것이라고 강조합니다. "노화와 관련된 가장 큰 문제는 사실 노화와 관련된 낙인, 그리고 노화가 진행됨에 따라 개인에게 부여하는 기대치, 즉 발전은 없고 쇠퇴만 있을 것이라는 기대가 사람들이 할 수 있는 활동과 책임을 빼앗는다는 점입니다."

룸 서비스부터 빨래 개기까지 서비스를 제공하는 일부 고급 생활 보조 시설에서도 이러한 문제가 발생하고 있다고 그녀는 말합니다. "설거지나 이동 등 우리가 일상적으로 하는 많은 활동이 실제로는 근육을 튼튼하게 유지하는 데 정말 좋은 것으로 밝혀졌습니다." 마찬가지로, 다양한 형태로 나타날 수 있는 두뇌의 참여와 활동을 유지하는 것도 중요합니다. "사회적 연결을 유지하는 것에서 비롯될 수 있습니다. 새로운 것을 배우는 것에서도 얻을 수 있습니다. 하지만 우리는 두뇌를 단련하고 신체를 사용하는 것, 소근육 운동 능력을 연습하는 방법을 생각하는 것 등을 생각해야 하며, 이러한 것들을 빼앗아 대신 해준다면 우리 자신에게 도움이 되지 않을 것입니다."

하지만 로웨는 "엄청난 변동성이 존재합니다. 그리고 우리가 보고 있는 것은 매우 높은 수준의 성과를 내고 있는 고령 인구의 비율이 증가하고 있다는 것입니다."라고 말합니다;

초고령자...

로갈스키는 현재 진행 중인 다학제적 초고령화 연구 이니셔티브의 일환으로 진행 중인 연구를 통해 특정 사람들이 적어도 인지적으로는 거의 늙지 않는 것처럼 보이는 이유를 알아보기 위해 생물학적, 가족력 및 라이프스타일 관점의 증거를 살펴보고 있습니다;

 

"우리가 관찰한 바에 따르면 초고령자들은 생물학적으로 다른 것처럼 보입니다. 그들의 뇌는 실제로 80세 노인보다는 50~60세 노인처럼 보입니다."라고 그녀는 말하며, 평균 80세 노인보다 뇌의 수축 속도가 느리다고 덧붙입니다.

"그래서 그들은 뇌의 바깥층, 즉 피질이 얇아지는 것에 저항하는 것 같고, 우리가 정말 정밀한 도구를 사용하여 측정하면 초고령 뇌는 실제로 50~60대에 비해 수축을 보이지 않는다는 것을 알 수 있습니다."라고 그녀는 말합니다. 실제로 동기 부여, 의사 결정, 감정 및 상황적 단서에 관여하는 전대상피질(ACC)이라는 뇌 영역은 50~60대보다 초고령층에서 더 두껍습니다. 또한 폰 이코노모 뉴런이라는 뉴런이 풍부하게 발견되어 과학자들이 초고령자를 이해할 수 있는 '생물학적 경로'를 확보하는 데 도움이 되었습니다;

몇 년 전, 하버드 대학교에서 '성공적인 노화'를 연구하는 연구 네트워크를 운영했던 로웨는 포춘과의 인터뷰에서 이렇게 말합니다. 한 연구에서 그는 75세 노인 그룹을 6년 동안 추적 관찰하면서 그 기간 동안 신체적, 인지적 상태를 테스트했습니다. "마지막에 25%는 변화가 없었고, 50%는 훨씬 더 나빠졌으며, 나머지는 중간 정도에 머물러 있었습니다."라고 로웨는 말하며, 가장 좋은 결과를 보인 초고령자들은 혼자 살지 않고, 학력, 재정적 안정 등 특정 라이프스타일 특성을 공유했다고 지적합니다.

이는 오늘날 80세 노인들을 모아 인지능력을 평가한다면 어떻게 다양한 결과가 나올 수 있는지를 잘 보여줍니다: 아마도 치매를 앓고 있는 부부, 초고령자 한두 명, 그리고 그 사이에 있는 다른 사람들이 있을 것입니다. 이는 사람들의 뇌가 서로 다른 속도로 변화할 뿐만 아니라 라이프스타일, 유전 및 기타 요인의 차이 때문이기도 합니다.

결론적으로, 자신도 80세라고 지적한 로웨는 "평균을 한 개인에 대한 결정으로 축소하려고 할 때 의미 있는 타당성을 가진 평균에 대해 이야기할 수 없다고 생각합니다."라고 말합니다. 80세라는 평균을 한 개인에게 부여할 수는 없다고 생각합니다."