알츠하이머의 징후는 도처에 있었습니다. 그러자 그의 뇌가 개선되었습니다.

편집자 주: CNN 수석 의학 특파원인 산제이 굽타 박사는 신경외과 전문의이자 뇌 건강 관련 베스트셀러 작가입니다. '마지막 알츠하이머 환자'는 5월 19일 일요일 오후 8시(동부표준시/태평양 표준시) CNN의 '앤더슨 쿠퍼와 함께하는 전체 이야기'에서 첫 방송되며 6월 18일에는 MAX에서 스트리밍됩니다.

예방 신경학자인 리처드 아이작슨 박사는 팩스에 적힌 숫자를 보고 놀라움을 금치 못했습니다. 그의 환자인 55세의 기업가 사이먼 니콜스(Simon Nicholls)의 뇌에서 초기 알츠하이머병의 징후를 나타내는 혈액 바이오마커가 불과 14개월 만에 모두 사라졌기 때문입니다.

"숨을 고를 수밖에 없었습니다. 뇌의 혈액 검사 수치가 정상화되었기 때문입니다."라고 플로리다 보카 레이튼에 있는 신경 퇴행성 질환 연구소의 연구 책임자인 아이작슨은 말합니다.

리처드 아이작슨 박사(왼쪽)가 임상시험 34번 참여자 사이먼 니콜스와 테스트 결과에 대해 논의하고 있습니다. - CNN

이 놀라운 결과가 치매를 퇴치하기 위해 고안된 새로운 기적의 약 때문일까요? 전혀 아닙니다. 이것은 구식 근성과 결단력에 대한 이야기입니다.

"사이먼은 마치 저승사자가 어깨 너머로 지켜보는 것처럼 임무를 수행 중이었습니다. 그는 엉덩이를 걷어차고 이름을 날리려고 했습니다."라고 아이작슨은 말합니다.

니콜스는 심장 전문의가 처방한 몇 가지 전략적으로 선택한 보충제와 약품과 함께 식단, 운동, 스트레스 감소, 수면 최적화 등 Isaacson이 권장하는 생활 습관 변화를 통해 알츠하이머 발병 위험을 줄였습니다.

"저는 매우 걱정했습니다."라고 "앤더슨 쿠퍼와 함께하는 전체 이야기"에서 방영 중인 새 다큐멘터리 "마지막 알츠하이머 환자"에서 CNN 수석 의학 특파원 산제이 굽타 박사는 니콜스에게 말했습니다.

"저는 3살짜리 아들과 8살짜리 아들이 있습니다. 나이가 들어감에 따라 앞으로 아이들을 위해 노력하는 것이 정말 중요합니다."라고 그는 말합니다. "질병의 진행을 늦추고 치료법을 찾을 때까지 필요한 시간을 더 확보하기 위해 할 수 있는 라이프스타일의 많은 [변화]가 있습니다."

CNN 수석 의학 특파원 산제이 굽타 박사(왼쪽)가 다큐멘터리 "마지막 알츠하이머 환자"를 위해 사이먼 니콜스와 인터뷰하고 있습니다. - CNN

불운의 유전자

유전학과 치매에 관해서는 니콜스는 지푸라기라도 잡는 심정이었습니다. 그는 알츠하이머 발병 위험을 최소 10배 이상 높일 수 있는 APOE4 유전자를 부모로부터 각각 하나씩 두 개씩 물려받았습니다.

"안타깝게도 저희 어머니는 70대에 알츠하이머로 추정되는 질환으로 돌아가셨습니다."라고 니콜스는 말합니다. "어머니는 지난 10년 동안 약 14가지 약물을 복용하면서 의자에 앉아 흔들기만 하셨어요. 차라리 건강하게 오래 살다가 빨리 돌아가셨으면 좋겠어요."

그러나 APOE4 유전자를 한두 개 가지고 있다고 해서 모두 알츠하이머에 걸리는 것은 아닙니다. 생활 습관과 다양한 의학적 개입을 통해 알츠하이머의 유전적 위험을 줄일 수 있으며, 특히 너무 많은 손상이 발생하기 전에 조기에 시작한다면 더욱 그러할까요?

알츠하이머 가족력이 있는 아이작슨은 그 해답이 '그렇다'라고 믿습니다. 그는 2013년 뉴욕에서 미국 최초의 알츠하이머 예방 클리닉을 시작했으며, 2021년 플로리다로 프로그램을 옮겼습니다. 그의 연구에 따르면 12가지 이상의 생활 습관 중재를 60% 이상 실천하면 특히 여성의 인지 기능이 향상될 수 있는 것으로 나타났습니다.

오른쪽에서 두 번째 아이작슨이 거의 모든 직업의 전문가 팀을 불러 각 사례에 대해 논의하고 있습니다. - CNN

오늘날 전 세계의 과학자들은 건강한 식물성 식단, 스트레스 감소, 근력 운동, 유산소 운동, 양질의 수면 습관과 같은 라이프스타일 변화가 인지에 미치는 영향을 조사하고 있으며, 이는 Isaacson과 그의 팀이 최근Nature에 발표한 리뷰에서 설명한 행동입니다.

"저는 '리버스'라는 용어를 사용하지 않습니다. 알츠하이머 분야에서 역전이 무슨 뜻인지 모르겠습니다."라고 Isaacson은 말합니다. "하지만 저희 연구에서 사이먼과 다른 환자들에게서 얻은 결과는 매우 흥미롭습니다."

심장과 뇌가 서로 얽혀 있는 방식

알츠하이머병만이 기억력 감퇴와 생각, 계획, 사랑하는 사람들과의 상호작용이 불가능한 삶으로 가는 유일한 길은 아닙니다.

알츠하이머병 다음으로 흔한 치매 유형인 혈관성 치매 는 동맥에 플라크가 쌓여 심장마비, 뇌졸중, 혈전 등을 유발할 수 있는 동맥경화증으로 인해 신체와 뇌에 더 큰 손상을 입힐 수 있습니다.

불쌍한 마음과 그 결과는 여러 세대에 걸쳐 한 가정에 만연할 수 있다는 사실을 니콜스는 너무나 잘 알고 있었습니다.

"온 가족이 심장마비를 수없이 겪었고, 그 결과 어머니 쪽의 할아버지는 50세 무렵 돌아가셨습니다."라고 그는 말했습니다. "어머니는 50세에 처음 심장마비를 세 번 겪은 후 치매에 걸리기 전에 세 번이나 우회술을 받으셨습니다."

사이먼 니콜스가 마이애미에 있는 자택에서 3살 아들 실버와 함께 책을 읽고 있습니다. - CNN

APOE4 유전자를 보유하면 치매뿐만 아니라 심장 질환의 위험도 높아진다고 전문가들은 말합니다.

"제 여동생은 심장마비를 세 번이나 겪었고, 저는 40세 때 관상동맥 칼슘 수치가 1,500에 달하고 동맥의 약 96%가 폐색된 죽상동맥경화증이라는 진단을 받았습니다." 정상적인 관상동맥 칼슘 점수는 0입니다.

인생의 전성기에 있던 이 남성에게 이 소식은 충격적이었습니다. 의사들은 플라크가 쌓이는 것을 되돌리기 위해 생활 습관 변화와 스타틴을 사용하려고 시도했지만 결국 수술에 의존하여 스텐트로 니콜스의 동맥 세 개를 열었습니다. 또한 그는 신체에서 "나쁜 " 저밀도 지단백질(LDL)을 제거하는 간의 능력을 향상시키기 위해 고안된 에볼로쿠맙이라는 주사용 약물을 사용하기 시작했습니다.

'내 머리로 돌아갈 때였다'

니콜스의 심장 상태가 서서히 호전되기 시작했지만 나쁜 소식은 거기서 끝나지 않았습니다. 뇌 스캔 결과 니콜스의 뇌에서 아주 작은 혈관에 산소가 부족할 때 발생하는 혈관 손상의 징후가 발견되었습니다.

"의사들은 백질 병변이 너무 많다고 했습니다. 이제 심장은 어느 정도 통제할 수 있게 되었으니 뇌로 눈을 돌려야 할 때라고 스스로에게 말했습니다."라고 니콜스는 말합니다.

2023년 1월, 니콜스는 아이작슨의 플로리다 센터에서 새로운 임상시험의 34번 참가자가 되었습니다. 이 임상시험은 인지적 위험 요인을 발견하고 개인화된 공격 계획으로 이에 대응하기 위해 고안되었습니다. (전체 공개: 저는 같은 임상시험의 20번 참가자입니다. 여기에서 제 경험에 대해 읽어보실 수 있습니다.)

"이 연구의 전반적인 목표는 궁극적으로 가정에서 혈액 검사를 통해 가장 많은 사람들에게 비용 효율적으로 도달함으로써 예방적 신경과 치료에 대한 접근성을 민주화하는 것입니다."라고 Isaacson은 말합니다.

니콜스는 임상시험의 일환으로 아밀로이드, 타우 및 기타 알츠하이머병 및 기타 퇴행성 질환의 특징적인 바이오마커 수치를 추적할 수 있는 고유한 혈액 검사를 포함한 여러 가지 검사를 받았습니다. 아밀로이드는 증상이 나타나기 수십 년 전부터, 심지어 30~40대부터 뇌에 축적되기 시작할 수 있습니다.

"사이먼의 첫 번째 검사는 70점으로 나왔습니다. 58점 이상이면 뇌의 아밀로이드가 양성인 것입니다."라고 Isaacson은 말합니다. "이 결과는 2019년에 사이먼이 받았던 아밀로이드 PET 스캔을 뒷받침하는 것으로, 뇌의 플라크를 볼 수 있었습니다."라고요.

하루 10,000보 걷기: '나는 매우 꾸준하다'

니콜스는 체중 감량이 필요했고, 혈당 수치를 조절하는 호르몬을 자극하여 식욕을 억제하는 새로운 주사제 중 하나인 티르제파티드( Mounjaro 및 Zepbound의 활성 성분)를 복용하기 시작했습니다.

동시에 니콜스는 일주일에 세 번 근력 운동을 하는 동시에 하루 45~60분 동안 심박수의 60~70%로 빠르게 걷기, 러킹, 조깅 또는 자전거를 타는 2구역 운동을 추가하여 신체 활동을 강화하도록 권장받았습니다.

"저는 매일 아침 해가 뜨면 팟캐스트와 함께 1시간 30분 동안 산책하는 것을 좋아합니다. 저는 매일 10,000보 이상을 걷습니다. 저는 매우 꾸준합니다."라고 니콜스는 말합니다. "또한 일주일에 세 번 한 시간 동안 웨이트 트레이닝으로 아주 천천히 전신 운동을 합니다."

설탕, 인공 감미료, 알코올, 초가공 식품을 피하고 지중해식 식단과 같은 식물성 식단을 따르는 것은 필수입니다.

 

아이작슨은 "처음 사이먼을 봤을 때 대부분의 50대 남성들처럼 약간 중간 정도의 체격이었습니다."라고 말했습니다. "9주 때 사이먼을 봤을 때 두 번을 찍었죠. 그는 완전히 버프가 있고 심지어 찢어져 있었어요.

"그 9주 동안 그는 지방의 약 80%인 21파운드를 감량하고 근육을 키웠는데, 이는 매우 훌륭한 결과였습니다."라고 Isaacson은 덧붙였습니다. "거의 알아보지 못할 정도였죠."

체중 감량과 근육량 증가로 니콜스의 공복 혈당 수치가 낮아져 당뇨병을 향한 행진이 끝났고, 콜레스테롤 약을 일부 조정하여 좋은 콜레스테롤과 나쁜 콜레스테롤 수치를 더욱 최적화했습니다.

2023년 8월, 아밀로이드에 대한 혈액 검사를 반복할 때가 되었습니다. 그 무렵 검사를 시행하는 회사는 알츠하이머, 전두엽 치매, 루이소체 질환의 또 다른 주요 징후인 타우에 대한 측정치를 추가했습니다.

"새로운 APS2 테스트에서 사이먼의 아밀로이드 확률 점수는 53점으로 떨어졌는데, 이는 경이로운 수치였습니다."라고 Isaacson은 말했습니다. "하지만 48에서 100 사이는 뇌 스캔에서 아밀로이드 뇌 플라크가 있을 확률이 높은 것으로 간주되기 때문에 여전히 양성이었습니다."

6개월 만에 니콜스는 혈중 아밀로이드 수치를 70에서 53으로 떨어뜨렸습니다. - CNN/리처드 아이작슨 박사

'나사를 켜세요'

이제 콜레스테롤, 인슐린, 식단, 운동, 체지방량과 같은 큰 문제가 해결되었으므로 이제 "나사를 돌릴 때"라고 Isaacson은 말하며 Nicholls의 생물학을 기반으로 한 개인 맞춤형 권장 사항을 제시했습니다.

"우리는 사이먼의 오메가-3 지방산 수치를 최적화했는데, 이는 오메가-3가 더 필요한 APOE ε4환자에게 특히 중요합니다. 또한 혈중 호모시스테인 수치를 조절하기 위해 비타민 B 복합체를 추가했습니다."라고 Isaacson은 말합니다. "그러나 호모시스테인 수치가 높지 않은 사람에게는 비타민 B 복합체를 투여하지 않았습니다."

신체에서 단백질을 만드는 데 사용되는 아미노산인 호모시스테인 수치의 증가는 뇌 위축, 인지 장애 및 치매의 위험 요인입니다. 2010년 9월에 실시된 무작위 대조 시험에 따르면 호시스테인을 보충하면 경미한 인지 장애가 있는 사람의 뇌 위축이 느려지는 것으로 나타났습니다.

한편, 의학 저널을 즐겨 읽는 열렬한 연구자인 Nicholls는 자신만의 개입을 추가하고 있었습니다.

"집에 찜질방과 사우나실이 있어서 자주 이용합니다. 정말 좋아하죠."라고 그는 말했습니다. "찬물 뒤집기도 해봤고, 팟캐스트에서 얻은 걷기, 수면, 감사, 요가, 수면 루틴 등 할 일 목록이 있습니다.

"하지만 아이작슨 박사가 동의하지 않는 한 가지가 있습니다: 저는 일 년에 두 번 줄기세포 주사를 맞습니다."라고 니콜스는 덧붙입니다. "안타깝게도 저는 손에 관절염이 있는데, 줄기세포를 사용하면 확실히 기분이 좋아지고 뇌에도 도움이 될 수 있다고 생각합니다."

해결해야 할 큰 문제가 하나 더 있었습니다: 연구에 따르면 니콜스의 수면 부족은 인지 기능 저하와 알츠하이머를 촉진할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

전 세계를 돌아다니며 사업을 하는 니콜스는 시차 적응과 불면증으로 인해 "잠을 잘 못 자는" 잦은 비행을 하는 사람입니다. "저는 걱정도 많이 하는 타입입니다."라고 그는 고백합니다.

불면증 치료제로 승인된 수면제를 복용하는 것이 도움이 되었지만, 사이먼은 더 규칙적인 수면 스케줄로 수면 위생을 개선하여 수면 문제를 해결해야 한다고 Isaacson은 말합니다.

믿을 수 없는 결과

2023년 할로윈에 다음 APS2 점수가 나왔습니다. 놀랍게도 니콜스는 혈중 아밀로이드와 타우 수치를 40으로 낮췄고, 알츠하이머 징후에 대한 혈액 검사에서도 음성 판정을 받았습니다.

충격과 놀라움에 아이작슨은 회의적인 태도를 유지했습니다. "저는 매우 조심스러웠습니다. 과대 약속을 하지 않겠다고 약속했죠. 다시 테스트해야 했습니다."

2023년 10월과 12월 혈액 검사에서 니콜스의 혈중 아밀로이드와 타우는 모두 음성으로 나타났습니다. - CNN/리처드 아이작슨 박사

크리스마스 며칠 전, 재검사 결과가 나왔습니다. 역시 40이라는 음성 판정이 나오자 Isaacson은 Nicholls에게 직접 알리기로 결정했습니다.

"아이작슨 박사는 매우 기뻐하며 보카 레이튼에서 마이애미까지 차를 몰고 왔습니다."라고 니콜스는 말했습니다. "우리는 함께 해변을 걸었고, 아밀로이드 양성에서 음성으로 전환되었다는 사실에 황홀했습니다."

니콜스는 이러한 개선에 대해 매우 기뻐하면서도 건강 개선을 위한 자신의 노력에 대해서는 매우 겸손합니다.

"저는 사실 규정을 잘 지키지 못합니다. 규정을 준수하는 것은 정말 끔찍하게 어렵죠? 당연히 맥주나 햄버거 같은 멍청한 걸 먹고 싶죠. 저는 젤리 곰과 형편없는 음식을 먹는 것을 좋아합니다."라고 그는 말했습니다.

"저를 도와주는 훌륭한 의사들이 있는 것도 도움이 되었지만 솔직히 말해서 가장 큰 원동력은 제 아이들입니다."라고 Nicholls는 덧붙입니다. "저는 제 아들들이 결혼해서 아이를 낳는 것을 보고 싶고, 그러기 위해서는 지금과 같은 상태를 유지하기 위해 노력해야 합니다."

사이먼 니콜스와 그의 8살 아들 살바도르. - 사이먼 니콜스 제공

아밀로이드 수치는 더 낮아지고 해마는 더 커집니다.

니콜스는 그 목표를 향해 순조롭게 나아가고 있는 것으로 보입니다. 3월에 그의 APS2 점수는 믿을 수 없을 정도로 낮은 수치인 25점으로 떨어졌습니다.

니콜스의 혈액에서 아밀로이드와 타우가 음성으로 나왔을 뿐만 아니라, 검사 결과 그의 뇌 아밀로이드는 질병의 뚜렷한 징후 없이 정상일 수 있음을 시사했습니다. 그러나 이를 확실하게 증명할 수 있는 유일한 방법은 아밀로이드 PET 스캔을 반복하는 것이라고 Isaacson은 말했습니다.

사이먼 니콜스의 3월 혈액 검사 결과 그의 뇌는 계속 개선되고 있는 것으로 나타났습니다. - CNN/리처드 아이작슨 박사

"그의 점수를 떨어뜨린 것은 아밀로이드 수치였습니다."라고 Isaacson은 말합니다. "0.101로 정상화되었는데, 이는 정말 좋은 수치입니다. 아밀로이드의 경우 0.1 이상이 정상입니다."라고 말합니다.

더욱 놀라운 사실은 뇌 용적 스캔 결과, 니콜스의 뇌에서 기억을 담당하는 작은 해마 모양의 기관인 해마가 개입을 시작한 이후 실제로 부피가 커진 것으로 나타났습니다.

초기 알츠하이머 단계에서는 해마가 빠르게 조직을 잃고 질병이 진행됨에 따라 위축됩니다.

니콜스의 해마 크기가 커진 것을 보여주는 뇌 용적 이미지. - CNN/리처드 아이작슨 박사

이러한 놀라운 결과에도 불구하고 아이작슨은 신중한 태도를 유지합니다. 결국, 이번 연구는 한 사람에 대한 연구이며, 유사한 결과가 더 크고 통제된 표본에서 재현되어 동료 심사 저널에 발표된 적이 없기 때문입니다.

"저는 개입을 중단하면 어떤 일이 일어날지 모르기 때문에 '역전'이라는 용어를 믿지 않습니다."라고 Isaacson은 말합니다. "또한 뇌가 단기간 정상화되었다가 5년 후 다시 회복될지도 모릅니다. 더 많은 데이터를 확보하기 전까지는 역전이라는 표현은 옳지 않다고 생각합니다."

그렇다고 해서 결과에 대한 놀라움과 연구에 대한 지속적인 헌신과 개인 맞춤형 개입에 대한 니콜스에 대한 감사를 멈추지 않습니다.

"아직도 믿을 수가 없습니다. 전에도 본 적이 있지만 항아밀로이드 약물을 복용하는 사람들에게서만 나타나는 현상이었습니다."라고 Isaacson은 말합니다. "평생을 일하면서 모든 사람에게 '이건 불가능하다'는 말을 들었는데 이걸 보고 나니 여전히 겸손하고 놀랍습니다."