초가공 식품은 조기 사망 위험을 높일 수 있습니다.

 

연구자들은 수만 명의 사람들을 30년 이상 추적 관찰한 결과, 초가공식품을 다량 섭취한 사람들이 특정 건강 상태로 인한 사망 위험이 약간 더 높다는 사실을 발견했습니다.

 

최근 여러 연구에서 고도로 가공된 '정크 푸드'와 암 및 심대사 질환을 비롯한 여러 건강 상태 사이의 연관성이 밝혀지면서 초가공 식품이 과학적 조사를 받고 있습니다. 연구자들은 또한 가공식품 섭취가 치매 발병과 관련이 있을 수 있다고 제안합니다.

 

하지만 초가공 식품을 다량 섭취하면 조기 사망에 이를 수 있을까요?

 

과학자들은 5월 8일 영국의학저널(BMJ)에 발표된 새로운 연구에서 이 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다.

 

미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받아 진행된 이 연구에는 미국 내 74,563명의 여성 간호사와 39,501명의 남성 의료 전문가가 참여했습니다. 연구 시작 당시 참가자들은 암, 심혈관 질환 또는 당뇨병 병력이 없었습니다.

 

연구팀은 식단 평가, 사망 기록, 신체 활동 및 흡연 상태와 같은 생활 습관 요인에 대한 정보를 포함한 30년 이상의 데이터를 분석한 결과, 초가공 식품 섭취량이 많으면 조기 사망 위험이 높아질 수 있다는 사실을 발견했습니다.

 

전반적으로 '정크 푸드'를 가장 많이 섭취한 참가자(하루 평균 7인분)는 초가공식품을 가장 적게 섭취한 참가자보다 모든 원인으로 인한 사망률이 4%, 암이나 심혈관 질환 이외의 원인으로 인한 사망률이 9% 더 높았습니다.

또한 육류, 가금류 및 해산물 기반 즉석식품, 일명 가공육, 설탕 및 인공 감미료가 첨가된 음료, 유제품 기반 디저트, 초가공 아침 식사 식품은 사망률 결과와 더 강한 연관성을 보였습니다.

 

과학자들은 정크푸드 섭취와 암 또는 심장 관련 사망률 사이의 연관성은 발견하지 못했지만, 초가공 식품 섭취와 치매와 같은 신경 퇴행성 질환으로 인한 사망 사이의 연관성은 발견했습니다. 셔벗과 프로즌 요거트 같은 유제품 기반 디저트는 뇌 관련 사망률과 가장 강력한 연관성을 보였습니다.

 

또한, 초가공 식품을 다량 섭취하면 호흡기 관련 질환으로 인한 사망 위험이 높아지는 것으로 나타났습니다.

 

하지만 전반적인 식단의 질은 초가공 식품보다 장기적인 건강과 사망률에 더 큰 영향을 미쳤습니다. 즉, 더 건강한 식단을 가진 사람들은 정크푸드 섭취에 큰 영향을 받지 않았습니다.

또한, 초가공식품 섭취량이 많은 참가자는 과일, 채소, 통곡물 섭취량이 적을 가능성이 더 높았습니다. 또한 담배를 피우고 신체 활동이 적으며 체질량 지수(BMI)가 높을 가능성이 더 높았습니다.

 

"우리의 데이터에 따르면, 전체 초가공 식품 소비를 제한하는 것은 조기 사망에 큰 영향을 미치지 않을 수 있지만, 특정 초가공 식품 하위 그룹(예: 가공육)의 소비를 줄이는 것은 유익할 수 있습니다."라고 연구 저자들은 썼습니다.

초가공 식품은 모두 건강에 해로운가요?

뉴질랜드 오클랜드 대학교 연구진은 이 연구와 함께 실린 사설에서 이번 연구에서 발견된 초가공 식품으로 인한 사망 위험은 작았으며, 전반적인 식단의 질을 고려하면 둘 사이의 연관성은 사라진다고 설명합니다.

 

또한 저자는 노바 분류에 따르면 초가공 식품에 속하는 식품은 다양하며 청량음료, 사탕, 스낵 식품, 알코올 음료, 포장된 통곡물 빵 등이 포함된다고 말합니다.

 

섬유질이 함유된 통곡물 빵은 건강한 식단의 필수품으로 간주됩니다. 저자들은 정책 입안자들이 모든 초가공 식품이 건강에 해로우므로 피해야 한다고 권장하기 전에 정크 푸드 범주에 속하는 일부 식품의 영양가를 고려할 것을 제안합니다.

 

어린이를 대상으로 한 정크푸드 마케팅 캠페인 제한, 고도로 가공된 식품에 경고 라벨 추가, 가당 음료에 대한 과세 등의 개입이 소비를 줄이는 데 더 효과적인 방법일 수 있다고 저자는 말합니다.

 

연구자들은 "초가공 식품을 피하라는 식단 지침에 포괄적인 문구를 추가하는 것은 도움이 되지 않습니다."라고 썼습니다. "우리는 공중 보건이나 환경 목표에 부합하지 않는 기득권을 가진 다국적 식품 회사의 정책에 영향을 받지 않도록 이러한 보다 야심찬 개입을 전 세계적으로 더 많이 채택하도록 옹호하고 안전장치를 강화하는 데 초점을 맞춰야 합니다."