세계 최초의 실험으로 밝혀진 일부 사람들이 코로나19에 걸리지 않는 이유

코로나19 사례를 자세히 비교한 결과, 전 세계가 무릎을 꿇게 만든 바이러스를 일부 사람들이 아직까지 견뎌내고 있는 이유에 대한 통찰력을 얻게 되었습니다.

 

영국 웰컴 생어 연구소와 유니버시티 칼리지 런던이 이끄는 연구팀은 SARS-CoV-2 감염에 실패한 사람들의 코 조직과 혈액에서 유전자 활동을 분석한 결과, 강력한 최전선 방어력을 제공하는 새로운 면역 반응을 발견했습니다.

 

백신과 백신 부스터는 COVID-19로 인한 사망과 심각한 합병증의 위험을 근본적으로 줄였지만, 코와 호흡기 내벽에 바이러스가 침투하는 것을 막는 데는 거의 도움이 되지 않습니다.

 

대부분의 사람들에게 이 일시적인 증상은 콧물, 기침, 비교적 가벼운 몸살로 일주일 정도 비참한 시간을 보내게 됩니다.

 

하지만 운이 좋은 소수의 사람들에게는 감염이 너무 순식간에 일어나기 때문에 '아유' 하는 소리조차 낼 시간이 거의 없습니다. 전 세계적으로 팬데믹이 계속되고 있음에도 불구하고 소수의 사람들은 코로나19에 감염되지 않은 채로 지내고 있습니다.

 

노출 시점을 정확히 파악하는 데 어려움이 있어 현장 연구가 복잡하기 때문에 어떤 사람이 다른 사람보다 더 잘 보호받는 이유는 명확하지 않습니다.

 

이러한 장애물을 극복하기 위해 연구자들은 엄격한 실험실 조건에서 18세에서 30세 사이의 건강한 지원자 36명을 대상으로 알파 이전 버전의 SARS-CoV-2 변종에 의도적으로 감염시키는 챌린지 시험을 실시했습니다.

 

결정적으로, 참가자 중 16명은 백신 접종을 받은 적이 없고 이전에 SARS-CoV-2에 감염된 징후가 없었습니다.

 

현재 네덜란드 암 연구소의 정량적 시스템 생물학자인 리크 린데붐은 "감염 시간 및 동반 질환과 같은 요인을 통제할 수 있는 환경에서 코로나19에 걸린 적이 없는 성인에서 면역 반응이 어떻게 나타나는지 확인할 수 있는 매우 특별한 기회였습니다."라고 말합니다.

 

감염 후 최대 1년 동안 지원자로부터 채취한 혈액과 코 면봉을 단일 세포 RNA 시퀀싱으로 분석하여 수십만 개의 개별 세포의 활동에 대한 타임라인을 전례 없이 상세하게 제공했습니다.

 

연구팀은 이 특별한 데이터 세트를 통해 일시적, 지속적, 임신중절의 세 가지 감염 유형을 파악했습니다. 그리고 이 세 번째 그룹에서 코로나19를 피할 수 있는 인체의 비밀 무기를 발견했습니다.

 

대부분의 사람들이 혈액에 침입한 바이러스에 대해 빠른 면역 반응을 보이는 반면, 이 지원자들은 코 조직에서 점막 관련 불변 T(MAIT) 세포가 활성화되고 염증성 백혈구가 감소하는 등 미묘하지만 훨씬 빠른 반응이 나타나 바이러스가 침입하기 전에 바이러스를 제거했습니다.

 

연구진은 또한 이전에 경증 또는 무증상 SARS-CoV-2 감염과 관련이 있는 여러 유전자 중 하나인 HLA-DQA2 유전자를 비강 세포에 접종하기 전에 발현이 증가했음을 확인했습니다.

 

이 연구의 수석 저자인 유니버시티 칼리지 런던의 호흡기 의과학자 마르코 니콜리치는 "이번 연구 결과는 증상이 나타나기 전에 바이러스를 억제하거나 빠르게 제거할 수 있는 중요한 초기 사건에 대해 새로운 빛을 비춰줍니다."라고 말합니다.

 

"이제 우리는 면역 반응의 전체 범위를 훨씬 더 잘 이해하게 되었으며, 이는 이러한 자연 보호 반응을 모방한 잠재적 치료법과 백신을 개발할 수 있는 기반을 제공할 수 있습니다."

 

공중보건 프로그램이 코로나19 팬데믹의 최악의 영향을 억제하는 데 성공했지만, 지역사회에서 가장 취약한 계층은 여전히 장기적인 건강 문제와 바이러스의 확산 및 적응에 따른 사망의 위험에 노출되어 있습니다.

 

이 지속적인 위협뿐만 아니라 앞으로 닥칠 더 치명적인 질병에 맞서기 위해서는 인간 생물학이 바이러스 공격에 어떻게 대처하는지를 이해하는 것이 중요합니다.

이 연구는 Nature에 게재되었습니다.