어떤 사람들은 증상이 없는 알츠하이머를 앓기도 합니다: 이들의 뇌에서는 어떤 일이 일어날까요?

 

핀 코헨

2024년 5월 25일 오전 1시 30분

 

 

이 기사는 메디컬 뉴스 투데이에 처음 게재되었습니다.

• 네덜란드의 연구자들은 국가 뇌은행에서 알츠하이머병의 징후를 보였지만 살아 있을 때는 증상이 나타나지 않았던 사람들의 하위 그룹을 발견했습니다.
• 일부 전문가들은 이러한 현상이 드물게 발생하지만, 뇌에 아밀로이드가 처음 침착되어 질병이 특징적으로 나타나는 시기와 증상이 시작되는 시기 사이에는 수십 년이 걸릴 수 있기 때문에 발생할 수 있다고 말합니다.
• 알츠하이머 증상에 대한 회복력은 유전이나 생활 방식에 따라 달라질 수 있지만, 일부 연구에 따르면 인지 기능을 강화하는 활동이 이러한 증상을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.

네덜란드의 연구자들은 최근 네덜란드 뇌은행에서 2,000명 이상의 뇌 데이터를 연구한 결과 놀라운 사실을 발견했습니다.

신경병리학회지(Acta Neuropathologica Communications )에 실린 이 연구에 따르면 일부 사람들의 뇌 조직에서 알츠하이머병의 징후가 뚜렷하게 나타났지만 살아 있는 동안에는 아무런 증상이 나타나지 않은 것으로 나타났습니다.

물론, 연구팀은 필요한 임상 정보가 기록된 뇌 조직에서 12명의 환자만 확인했습니다. 하지만 이 연구는 질병 자체에 대한 많은 의문을 제기했으며, 무엇이 사람을 회복력 있게 만드는지에 대한 의문을 제기했습니다.

치매는 전 세계적으로 5,500만 명 이상의 사람들에게 직접적인 영향을 미치며, 그 중 최대 70%가 아밀로이드와 타우라는 두 가지 단백질의 독성 축적과 관련된 뇌세포의 손실을 특징으로 하는 알츠하이머병을 앓고 있습니다.

알츠하이머병의 가장 흔한 증상은 기억력 감퇴, 인지력 저하, 말하기, 인식, 공간 인식, 읽기 또는 쓰기 문제, 성격과 행동의 심각한 변화 등입니다.

알츠하이머는 진행성 질환이므로 이러한 증상은 처음에는 경미하지만 시간이 지날수록 더 심해지는 경향이 있습니다.

증상 없이 알츠하이머가 진행되는 원인은 무엇인가요?

증상이 없는 알츠하이머병의 현상을 '회복력'이라고 합니다.

연구진은 탄력성 있는 그룹에서 성상세포라고 불리는 뇌 세포의 일종( 보도자료에서 뇌를 보호하는 역할을 하는 '쓰레기 수거인'이라고 설명)이 메탈로티오네인이라는 항산화 물질을 더 많이 생성하는 것으로 보인다는 사실을 관찰했습니다.

성상교세포는 뇌의 미세아교세포와 상호작용하면서 염증을 증가시킬 수 있지만, 회복력이 있는 그룹에서는 알츠하이머와 관련된 이러한 경로가 덜 활성화된 것으로 보입니다.

연구진은 또한 잘못 접힌 독성 단백질을 제거하는 뇌세포 반응이 회복력 있는 그룹에서 비교적 정상적으로 나타났다는 사실도 발견했습니다.

이 소위 "펼쳐진 단백질 반응"은 일반적으로 알츠하이머 환자에게 영향을 미칩니다. 그리고 회복력이 있는 사람의 뇌세포에는 다른 알츠하이머 환자의 세포보다 미토콘드리아가 더 많다는 징후가 있었는데, 이는 회복력이 있는 그룹에서 에너지 생산이 더 강하다는 것을 의미합니다.

인지 예비력과 '회복탄력성' 현상

이 연구에 참여하지 않은 캘리포니아주 산타모니카에 있는 프로비던스 세인트 존스 헬스 센터의 태평양 신경과학 연구소 태평양 뇌 건강 센터 소장 겸 노인 정신과 의사인 데이비드 메릴 박사는 유전학과 생활 방식이 이러한 유형의 회복력에 영향을 미칠 수 있다고 메디컬 뉴스 투데이와의 인터뷰에서 말했습니다.

"손상에 대한 뇌의 회복력인인지 예비력이 중요한 역할을 합니다. 또한 유전적 요인, 생활 방식 및 환경적 영향은 근본적인 병리에도 불구하고 증상의 시작과 심각도를 조절할 수 있습니다."라고 메릴은 말합니다.

"저자들은 성상세포와 미세아교세포 같은 신경세포 지원 세포나 에너지를 생산하는 미토콘드리아와 같은 신경세포의 구성 요소의 기능 변화에 대해 이야기합니다."라고 그는 덧붙였습니다.

연구에 참여하지 않은 알츠하이머 신약개발재단(ADDF)의 노화 및 알츠하이머 예방 책임자인 유코 하라(Yuko Hara) 박사는 뇌에 아밀로이드가 침착되는 첫 징후와 증상 발현 사이에 20~30년의 시차가 있을 수 있다고 MNT와의 인터뷰에서 말했습니다.

 

하라는 사람들이 제때에 인지 예비력을 쌓을 수 있는 방법이 있다고 설명했습니다:

"인지 예비력은 일반적으로 인지 기능 저하로 이어지는 노화와 관련된 변화나 베타 아밀로이드와 같은 질병 관련 병리의 영향에 저항하는 뇌의 능력입니다. 이 현상을 바탕으로 사람들이 일생 동안 얻은 지식과 경험을 통해 베타 아밀로이드와 같은 병리에 더 잘 대처하고 인지 기능을 더 오래 유지할 수 있습니다. 인지 예비력을 높이기 위해 할 수 있는 일이 많이 있습니다: 새로운 것을 배우기 위한 수업을 듣거나, 책을 읽거나, 새로운 언어를 배우거나, 악기 연주법을 배우거나, 다른 방식으로 두뇌를 자극하고 도전해 보세요."

증상이 없는 알츠하이머는 얼마나 흔한가요?

메릴은 성인 자녀나 알츠하이머 환자의 배우자는 증상이 없어도 검사를 받으러 올 수 있지만, 일반적으로 대부분의 환자는 증상이 나타나면 진료를 받으러 온다고 말했습니다.

그는 이렇게 설명했습니다: "알츠하이머병이든 다른 질환이든 증상이 없는 환자는 흔하지 않습니다. 하지만 [알츠하이머]의 초기 증상은 정상적인 노화와 비슷할 수 있기 때문에 많은 사람들이 이 질문에 대한 답을 찾아옵니다: "지금 일어나고 있는 일이 정상인가요, 아니면 [알츠하이머병]의 시작인가요?"

"우리는 증상이 있고 없고의 범주적인 현상보다는 증상의 연속성을 더 많이 봅니다. 그런 점에서 이번 연구에서 증상이 전혀 없는 뇌 기증자가 거의 관찰되지 않은 것은 당연한 일입니다."라고 메릴은 덧붙였습니다.

"알츠하이머병은 무증상 환자에게도 나타날 수 있지만, 이는 임상에서는 예외적인 경우이지 규칙은 아닙니다. 이는 이번 연구에서 보고된 뇌의 인지 예비력이나 보상 메커니즘으로 인해 알츠하이머병이 명백한 인지 증상 없이도 존재할 수 있다는 최근 연구와 일치합니다."라고 설명합니다.

- 데이비드 메릴, MD, 박사

하라는 알츠하이머병의 표지는 전형적인 증상이 나타나지 않고도 아주 이른 나이에 시작될 수 있다고 말했습니다. 그녀는 이 현상에 대한 여러 가지 흥미로운 연구를 언급했습니다.

그는 "알츠하이머 증상이 없어도 알츠하이머병의 병리학적 표지자를 가진 사람이 많다"며 "알츠하이머병의 병리학적 표지자인 베타 아밀로이드는 20대부터 뇌에 축적되기 시작할 수 있다"고 지적했습니다.

"뇌의 아밀로이드 침착은 알츠하이머 증상이 나타나기 수십 년 전부터 시작됩니다. 한 연구에 따르면 인지 기능이 양호한 90세 노인 중 44%가 아밀로이드 병리를 가지고 있었습니다."라고 Hara는 말합니다.

"알츠하이머병의 유전적 형태에 대한 보호 기능을 부여하는 유전자 돌연변이의 예도 있습니다."라고 그녀는 덧붙였습니다.

그러나 그녀는 이런 일이 드물게 발생한다고 지적했습니다:

" 2019년의 한 연구에 따르면 조기 발병 알츠하이머병의 유전적 원인인 프레세닐린 1(PSEN1) 돌연변이를 가진 여성은 40대에 치매에 걸리지 않았고, 대신 70대에 가벼운 기억력 장애만 겪었다고 합니다.연구자들은 이 여성이 APOE3 크라이스트처치 돌연변이라고 하는 희귀 돌연변이를 두 개 가지고 있었기 때문에 뇌에 베타 아밀로이드 수치가 매우 높았음에도 불구하고 알츠하이머 증상이 30년 동안 발병하지 않았을 가능성이 있다는 사실을 발견했습니다."라고 설명합니다.

알츠하이머병 예방을 위한 전략

알츠하이머병 발병에 취약한 유전적 요인이 있지만, 2020년 란셋에 발표된 보고서에 따르면 음주, 흡연, 잘못된 식습관, 교육 부족, 사회적 교류 부족, 운동 부족이 모두 질병의 진행에 영향을 미칠 수 있다고 합니다.

이와 함께, 뇌 활동을 자극하는 일부 생활 습관 개입이 인지 예비력을 높이거나 일부 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

예를 들어, 2021년 신경학에 발표된 연구에 따르면 독서, 체커 및 퍼즐과 같은 게임, 편지 쓰기와 같은 높은 수준의 인지 활동이 80세 이상의 알츠하이머병 발병을 5년 늦출 수 있는 것으로 나타났습니다.

2022년 미국 국립과학원회보( PNAS)에 발표된 또 다른 연구에 따르면 TV 시청과 같은 인지적으로 수동적인 활동에 더 많은 시간을 할애하면 치매 위험이 증가하는 반면, 컴퓨터 사용과 같은 인지적으로 능동적인 작업에 더 많은 시간을 할애하면 치매 위험이 감소하는 것으로 나타났습니다.

그리고 2023년 7월에 발표된 JAMA 네트워크 오픈의 연구에 따르면 일기 쓰기, 체스, 십자말풀이 등 두뇌를 자극하는 활동을 자주 하는 것이 노년층의 치매 발병 위험을 낮추는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.