케토 식단이 치매 치료에 도움이 될까요?

2020년에는 전 세계적으로 5,500만 명이 넘는 사람들이 치매를 앓고 있습니다. 전문가들은 2050년에는 그 수가 1억 3,900만 명으로 늘어날 것으로 예측합니다.

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 형태로, 치매의 60~80%를 차지합니다.

나이가 들면 뇌 세포, 즉 뉴런이 죽는 것은 정상입니다.

그러나 치매에서는 뉴런이 더 큰 규모로 손실되고 뇌 영역이 축소되기 시작합니다. 이로 인해 기억력과 사고력이 점진적으로 저하됩니다.

치료로 치매의 진행 속도를 늦추거나 증상을 완화할 수는 있지만, 치매의 진행을 멈출 수는 없습니다.

과학자들은 고지방, 초저탄수화물 식단인 케토 다이어트를 비롯한 다양한 중재 방법을 테스트하고 있습니다.

여기서는 증거를 살펴보겠지만, 먼저 과학자들이 왜 케토 다이어트가 탐구할 가치가 있다고 생각하는지 알아보겠습니다.

여러 가지 이론이 있지만 여기서는 포도당 조절, 미토콘드리아 손상, 염증 등 세 가지에 초점을 맞추겠습니다.

 

케토 다이어트와 포도당 조절

ZOE는 가장 건강한 식단은 다양한 식단이라는 것을 잘 알고 있습니다. 따라서 케토와 같은 제한적인 프로그램은 권장하지 않습니다. 하지만 어떤 사람들에게는 케토 다이어트가 생명줄과도 같습니다.

100년 이상 동안 과학자들은 케토 식단을 뇌전증 환자 치료에 사용해 왔습니다. 그리고 일부 사람들에게는 매우 효과적일 수 있습니다.

최근 과학자들은 케토 다이어트가 제2형 당뇨병 환자가 혈당 수치를 더 잘 조절하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다.

케토 다이어트에서는 탄수화물 섭취가 최소화됩니다. 그리고 신체에 연료로 사용할 탄수화물이 부족하면 간은 대신 지방을 연소하여 에너지를 얻습니다.

이 과정은 지방을 케톤으로 전환하여 예비 에너지원으로 사용합니다.

그리고 체내 당분이 적으면 혈당량이 줄어들어 혈당을 낮추는 데 도움이 됩니다. 하지만 이것이 치매와 무슨 관련이 있을까요?

당뇨병이 없더라도 혈당 수치가 중요한 이유를 알아보고 싶다면이 도움말을 읽어보세요.

설탕과 뇌

인슐린 저항성은 당뇨병 전증과 제2형 당뇨병의 특징입니다.

인슐린 저항성이 있다는 것은 신체가 인슐린에 효과적으로 반응하지 않고 세포가 혈액에서 당을 섭취하는 데 어려움을 겪는다는 것을 의미합니다.

알츠하이머 환자도 인슐린 저항성이 있지만 뇌에 인슐린 저항성이 있습니다. 과학자들은 이를 뇌의 인슐린 저항성이라고 부릅니다.

알츠하이머 환자는 또한 포도당 대사에 장애가 있어 뇌가 포도당을 효율적으로 사용하지 못합니다.

일부 저자는 이를 "제3형 당뇨병"이라고 부릅니다.

알츠하이머 환자의 뇌는 포도당을 효과적으로 사용할 수 없지만 케톤은 여전히 사용할 수 있습니다.

케토 다이어트에서처럼 뇌가 포도당 대신 케톤을 에너지로 받아들이면 포도당 조절 문제를 해결하고 일부 인지 기능을 회복하는 데 도움이 될 수 있다는 이론이 있습니다.

미토콘드리아 장애

케토 다이어트는 뇌 포도당 대사 외에도 다른 경로를 통해 치매 환자에게도 도움이 될 수 있습니다.

알츠하이머 환자의 뇌세포는 세포의 발전소인 미토콘드리아의 수가 감소합니다. 뉴런은 에너지 소모가 많기 때문에 이는 문제가 됩니다.

전문가들은 미토콘드리아의 손실이 알츠하이머와 관련된 뇌세포 사멸에 영향을 미친다고 보고 있습니다.

그러나 케토는 새로운 미토콘드리아 형성을 촉진하여 치매의 세포 사멸 속도를 잠재적으로 줄일수 있습니다.

염증의 역할

나이가 들어감에 따라 염증 수치가 증가하는 경향이 있는데, 전문가들은 이를 염증이라고 부릅니다.

최근 몇 년 동안 과학자들은 치매가 염증과 관련이 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 반대로 케토 식단이 염증을 줄일 수 있다는 증거도 있습니다.

이는 케토 다이어트가 치매를 늦추는 데 도움이 될 수 있는 또 다른 이론적 방법을 제시합니다: 케토의 항염증 효과는 치매와 관련된 염증을 완화할 수 있습니다.

포도당 조절, 미토콘드리아 손상, 염증을 함께 고려하면 케토 다이어트가 치매 치료에 도움이 될 수 있다는 이론은 타당해 보입니다.

하지만 이를 뒷받침할 증거가 있을까요?

증거는 무엇인가요?

현재까지 치매 치료제로서 케토를 연구한 연구는 거의 없습니다. 그러나 이러한 연구 중 일부에서 고무적인 결과가 나왔습니다.

2021년에 발표된 한 연구에서는 알츠하이머 진단을 받은 26명을 모집했습니다.

과학자들은 케토제닉 식단과 참가자들의 일반 식단을 대조군으로 삼아 비교했습니다. 또한 대조군에게는 저지방 건강 식단 가이드라인과 선택적 레시피를 제공했습니다.

각 참가자는 12주 동안 한 가지 식단을 따르고, 10주 동안은 평소처럼 식사를 하고, 마지막 12주 동안은 다른 식단을 따르도록 했습니다.

따라서 모든 참가자는 두 가지 식단을 10주 동안 '씻어내는' 기간으로 나눠서 시도했습니다.

결과

과학자들은 각 식이 중재 전, 도중, 후에 참가자들을 평가했습니다.

연구팀은 사고력, 일상적인 기능, 삶의 질을 측정했습니다.

연구진은 케토 식단을 따르는 사람들이 평소 식단을 따를 때보다 일상 기능과 삶의 질이 개선되었다고 보고했습니다.

저자는 케토 다이어트가 일반적인 약물 치료보다 일상적인 기능을 더 많이 개선했다고 설명합니다.

마찬가지로 표준 약물은 삶의 질에 '일관성 없는' 영향을 미친다고 보고합니다.

저자들은 일상적인 기능과 삶의 질이 "치매 환자에게 매우 중요하다"고 말합니다.

케토 다이어트를 했을 때 사고력이 향상되기는 했지만, 이 효과는 통계적으로 유의미하지 않았습니다. 즉, 식단보다는 우연에 의한 것일 수 있습니다.

26명의 참가자 중 21명만이 12주간의 케토 다이어트를 완료했습니다. 그러나 개입을 완료한 참가자의 절반은 다이어트를 계속할 계획이라고 답했습니다.

결과는 고무적이지만 한계가 있습니다.

중요한 것은 참가자 수가 적었고, 케토 중재 기간이 12주밖에 되지 않았다는 점입니다.

과학자들은 또한 케토 다이어트가 체중 감소를 가져와 결과에 영향을 미쳤을 수 있다고 언급합니다.

의사가 환자에게 케토 다이어트를 권장하기 전에 과학자들은 이러한 결과를 재현하는 더 많은 연구를 수행해야 합니다.

다른 접근 방식

케토 식단을 치매 치료제로 사용하는 데 있어 가장 큰 문제 중 하나는 장기간 지속하기 어려울 수 있다는 점입니다.

일부 연구자들은 식단을 바꾸지 않고도 특정 케톤 수치를 높이는 약물을 참가자들에게 투여하여 이 문제를 우회적으로 해결했습니다.

예를 들어, 알츠하이머 진단을 받은 152명의 참가자를 포함한 한 연구에서는 흥미로운 결과가 도출되었습니다.

연구진은 위약과 비교했을 때 케톤을 높이는 약물을 복용한 사람들이 인지 테스트에서 더 높은 점수를 받았다고 결론지었습니다.

다른 연구에서는 이 접근법이 경도 인지 장애(MCI)를 가진 사람들에게도 효과가 있는지 조사했습니다. MCI는 기억력 감퇴와 사고력 저하로 때때로 치매로 이어질 수 있는 증상입니다.

이러한 연구 중 일부는 사고력이 향상되는 것으로 나타났지만, 그렇지 않은연구도 있습니다. 배심원단은 아직 결정되지 않았습니다.

결론을 내릴 수 있을까요?

현 단계에서는 케토 다이어트가 치매 증상 완화에 도움이 된다고 말할 수 없습니다. 하지만 시도해 볼 만한 가치가 있는 아이디어라고 말할 수 있습니다.

이 글은 치매의 복잡성을 강조하고 치매 치료가 왜 그렇게 어려운지 이해하는 데 도움이 됩니다.

비록 표면적인 부분만 다루었지만, 포도당 조절, 미토콘드리아, 염증이 모두 치매의 쇠약 증상에 어떤 역할을 하는지 살펴봤습니다.

그 외에도 다른 많은 요소도 중요한 역할을 합니다.

약물은 치매의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있지만, 더 많은 개입이 절실히 필요합니다.

연구가 계속 진행됨에 따라 과학자들이 이러한 질환을 가진 사람들에게 실질적인 도움이 되는 식이 요법을 찾아낼 수 있기를 바랍니다.